建軍節來源于南昌起義。1927年，周恩來、劉伯承等人帶領軍隊對南昌的國民黨軍隊發動進攻，后占領南昌并成立中國國民黨革命委員會。為紀念南昌起義，中華蘇維埃共和國臨時政府在1933年7月11日決定將8月1日作為中國工農紅軍成立紀念日。
1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛先后在南京和武漢發動“清共”行動后，中共中央在漢口召開了臨時政治局會議，決定利用共產黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行武裝起義，并指派周恩來為起義領導機關前敵委員會書記。
1927年7月27日，周恩來在南昌召開了由朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負責人參加的重要會議，成立了以劉伯承為參謀團長，周恩來、葉挺、賀龍為委員的參謀團。下設起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。
1927年8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個起義軍向駐守南昌的國民黨軍隊發動進攻，經過四個多小時的激戰，占領了南昌城。當天上午，在南昌舉行了共產黨中央委員、各省區特別市和海外各黨部代表聯席會議，通過了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國共產黨革命委員會，通過了《八一起義宣言》等文件。
南昌起義，是中國共產黨直接領導的帶有全局意義的一次武裝暴動。它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，宣告了中國共產黨把中國革命進行到底的堅定立場，標志著中國共產黨獨立地創造革命軍隊和領導革命戰爭的開始。從此，8月1日成為中國工農紅軍和后來的中國人民解放軍的建軍節。
建軍節是為了紀念人民軍隊的誕生和艱辛歷程，激發將士們捍衛國家的斗志，節期在每年的8月1日，通常這天中國各地都要集中開展“擁軍優屬、擁政愛民”的活動，紀念人民軍隊的誕生，建軍節的習俗一般是機關部門和社會團體開展形式各樣的擁軍活動。每年建軍節，部隊都組織盛大的紀念活動，慶祝自己的節日。各級政府，也組織隆重的軍民聯歡晚會或座誡會，邀請老紅軍、軍隊離退休干部復員退伍軍人、革命傷殘軍人及烈軍屬代表參加。同時，還要組織擁軍優屬活動，宣傳人民軍隊的光榮傳統，檢查優撫工作的落實情況，發現問題和困難及時給予解決。各級政府、廣大人民群眾歷來把開展擁軍優屬活動作為慶祝建軍節的“保留節日”。
